蔡元培，清光緒十六年（1890年）庚寅恩科貢士，因故未參加當年殿試，光緒十八年（1892年）壬辰科補殿試，中二甲進士，點庶起士，光緒二十年（1894年）散館授翰林院編修。留心新學，同情維新派。戊戌變法失敗后，清殺害了他所崇拜的譚嗣同，使他深感清廷政治改革“無可希望”，斷然離開翰林院南下，任紹興中西學堂監督，提倡新學。1902年，在上海與章炳麟等發起成立中國教育學會，并擔任會長。同年秋又創立愛國學社和愛國女學，創辦《俄事警聞》（后改名《警鐘日報》），提倡民權，鼓吹革命。1904年，與龔寶銓等在上海建立光復會，密謀武裝起義。次年加入同盟會。1907年5月，在駐德公使孫寶琦幫助下前往德國，入萊比錫大學聽課。1911年辛亥革命爆發，應陳其美來去電催促，渠道西伯利亞回國。辛亥革命后，任南京臨時和北京唐